Un'immagine del doppio tetrodo 832A presa dal sito di Jeff Duntemann

La storia della riproduzione audio nasce proprio dai sistemi a valvole e i primi amplificatori risalgono all'inizio del XX secolo, quando negli Stati Uniti furono presentati alcuni modelli di due o tre stadi a triodo della De Forest con accoppiamento a trasformatore e alimentazione a batterie. Questi primi esemplari erano in grado di erogare una potenza inferiore a 1W. Fu tra gli anni '40 e '60 che venne dato un notevole impulso alla progettazione di sistemi audio ad alta fedeltà con la messa a punto di circuiti che sono ancora alla base delle realizzazioni contemporanee. Un tipico esempio del veloce progresso fu l'amplificatore monofonico della Olso, costituito da 4 tubi 6F6 in doppio push-pull a pseudo-triodo, in grado di erogare 5W con una distorsione armonica totale compresa fra 0,08 e 0,4%.

Gli amplificatori a valvole continuarono ad essere perfezionati da aziende che hanno fatto la storia dell'alta fedeltà con marchi come Dynaco, Leak, Quad, Radford, Marantz, McIntosh. A partire dagli anni '70 iniziarono ad arrivare sul mercato i primi prodotti basati su transistor a semiconduttori con i quali si potevano realizzare apparecchiature molto più economiche e destinate ad una diffusione commerciale molto più importante dei prodotti basati sulle valvole. Negli anni '80, grazie ad aziende come Audio Research, Conrad Johnson e McIntosh, le valvole animano prodotti considerati da appassionati e addetti ai lavori tra i migliori.

Se le valvole nella prima metà del secolo erano una necessità, ai nostri giorni sono diventate una scelta, motivata dal fatto che, se ben costruiti, gli amplificatori a valvole sono in grado di provocare in chi li ascolta un impatto emozionale e un fascino di gran lunga superiore rispetto a quello provocato da amplificazioni a transistor. Da qualche anno, stiamo assistendo a una nuova giovinezza delle tecnologie a valvole grazie al know-how acquisito dai cinesi che hanno cominciato a realizzare amplificazioni valvolari di discreto pregio e a prezzi fino a pochi anni fa impensabili. Questo è il caso dell'amplificatore integrato della AVR Italia oggetto della nostra prova.