HTPC, la guida per l’Hardware

L’alimentatore

Eccoci ad uno dei componenti piu’ importanti dell’HTPC, importante perche’ deve essere silenzioso, importante perche’ deve essere in grado di erogare corrente con i giusti voltaggi costantemente nel tempo ai vari componenti.
E’ uso comune sovradimensionare l’alimentatore, si crede che piu’ Watt eroghi meglio sia, ma non e’ esattamente cosi’; ogni alimentatore ha un suo arco di utilizzo ottimale, in cui la sua efficienza, che nei migliori modelli arriva a sfiorare il 90%, raggiunge l’apice.
Per efficienza si intende la percentuale di Watt consumati in relazione a quelli erogati, se per esempio i componenti dell’HTPC consumano effettivamente 200W, l’alimentatore con il 90% di efficienza ne assorbira’ 222W, se invece prendiamo un alimentatore veramente economico con un’efficienza che supera a malapena il 60%, a fronte dei 200W erogati all’interno per i componenti, il consumo “alla presa di corrente” risulterebbe di ben 334W, che sono poi quelli che andranno ad inficiare sulla nostra bolletta, appare dunque chiara l’importanza di un alimentatore ad alta efficienza. L’arco in cui l’alimentatore arriva al massimo dell’efficienza, e’ quello che si avvicina verso la massima potenza erogabile, quindi un alimentatore da 500W usato su un HTPC che ne consuma costantemente ca. 200W, rimarra’ ben lontano dalla sua massima efficienza, mentre usando un alimentatore da 300W otterremo un’efficienza maggiore, senza contare il fatto che lo pagheremmo sensibilmente di meno.
Molti sono tentati da alimentatori economici, convinti di risparmiare un bel po' di soldi prendendo un prodotto equivalente ad uno di marca piu' blasonata la cui differenza di prezzo e' dovuta solo al marchio. Ma non e' esattamente cosi', da un brand piu' "famoso" ed affermato nel settore degli alimentatori, dovrete aspettarvi un prodotto al cui interno ci sono solo componenti (condensatori, transistor, regolatori di tensione, ventole, ecc..) di qualita', oltre alla progettazione e design che porta al risultato finale, tutti elementi necessari per garantire, quasi sempre..., un alimentatore stabile ed affidabile che fornisca nel tempo le giuste tensioni.
Per comprendere le differenze qualitative tra un alimentatore e l'altro e comprendere nei limiti del possibile la qualita' dei componenti al suo interno, consiglio una bella lettura del forum di Badcaps.

Affermazione: Gli alimentatori di marca sono inutilmente costosi, si paga la marca e basta, prendetene uno da € 20 e passa la paura...
Replica: Liberi di pensarlo..., ma prima date una letta a questi articoli sul sito di Elma

Dando un’occhiata ai grafici esposti nella sezione iniziale La scelta della piattaforma, risulta chiaro come ormai la richiesta di potenza di un HTPC basato su piattaforma Intel equivalga a quella di una piattaforma AMD, e quindi di come l’esigenza di un HTPC senza una scheda video avida di Watt, come le ATi HD 3870 x2 o le nVIDIA 8800/9800, si possa “accontentare” tranquillamente di un alimentatore da 300W/380W, gli alimentatori da oltre 450/500W li possiamo lasciare a chi nel PC (non HTPC) andra’ ad installare una delle schede video basate sulle GPU sopraccitate o, peggio ancora, ne metta due in configurazione SLI o Crossfire.


Gli alimentatori silenziosi

Ricordate: se scegliete un alimentatore fanless, ovvero senza nessuna ventola interna, sara’ obbligatorio provvedere in altro modo all’evacuazione del calore che si sviluppa internamente nel cabinet, dovrete quindi aggiungere una ventola silenziosa che aspira l’aria buttandola fuori.
Gli alimentatori che seguono sono tutti dotati di circuito PFC attivo o passivo, per comprendere il concetto di PFC vi consiglio questa lettura sul sito della Elma.
Tenete ben presente che se scegliete un alimentatore REALMENTE silenzioso cone un Seasonic od un Corsair, un alimentatore fanless non portera' nessun beneficio, ma solo problemi causati dal calore aggiuntivo da smaltire e dal calore che non "estrarrà" dal cabinet con la sua ventola.


Alimentatori fanless :

- Fortron FSP300-60GNF Zen, 300W
- Silverstone ST30NF Nightjar, 300W

Non mi sono dimenticato dell’esistenza di svariati altri alimentatori fanless, li ho omessi perche’ o troppo costosi o perche’ indicati come poco affidabili da svariati utenti su Internet.

Alimentatori non fanless : l’elenco e’ stilato secondo la silenziosita’ dello stesso.

- Enermax PRO / MODU 82+, nei modelli 425/525/625W
- Seasonic S12 Energy Plus 550/650
- Corsair CMPSU-450/550VX prodotti da Seasonic
- Corsair HX520/620 , altri non e' che un Seasonic con cavi modulari
- Seasonic S12 380/430/500 o nelle versioni OEM SS-351/400ET/500/600HT
 
Ultima modifica:
La scheda audio

Questa “sezione” e’ molto probabilmente quella piu’ trascurata, o comunque meno considerata dai piu’, sono anni ormai che tutte, ma proprio tutte le MB hanno la scheda audio on-board, molte delle quali, e praticamente il 100% di quelle consigliate, hanno anche l’uscita digitale, ottica o coassiale, quindi ? Che bisogno c’e’ di perdere tempo con questo componente se ho gia’ tutto ?
Beh, dopo aver dedicato ogni amorevole attenzione ad ogni piccolo particolare dell’HTPC, ed averlo collegato al vostro bell’ampli da 300W x 7 canali, sareste d’accordo nel guardare il film con un piccolo pezzo di ovatta infilato nelle orecchie ? Lo dubito… ma purtroppo e’ questa l’impressione che si ha ascoltando l’audio proveniente dalla scheda on-board in relazione a quello proveniente da una scheda audio DOC… Quindi anche se avevate riposto il portafogli via.. ritiratelo fuori, abbiamo fatto 1000 vuoi che non facciamo 1100 (ma non era abbiamo fatto 30, facciamo 31 ? Bah…).

Stabilire una classifica in questo campo e’ quantomai difficile ed anche opinabile, alcuni prodotti top in questa sezione non sono destinati al semplice HTPC e all’ascolto dell’audio dei DVD, o altri sorgenti, sono piu’ spesso dedicati all’ambito professionale, dedicati alla registrazione e per creare tracce multicanale in AC3 o DTS, ma, proprio perche’ sono destinate all’ambito professionale “suonano” meglio del chip da $5 che e’ stato integrato sulla nostra MB, fermo restando che NON sono tutte uguali le schede audio on-board !

Un piccolo punto a favore che hanno tutte le MB con chipset Intel di ultima generazione, e’ il chip rispondente alle specifiche Azalia di Intel per l’audio HD (High Definition), in grado di riprodurre audio ad 8 canali con un campionamento fino a 32bit/192kHz, superando il limite introdotto anni fa’ dalle specifiche AC’97, che prevedeva un audio 6 canali a 20bit/48kHz (anche se in realta’ il limite dei 6 canali e’ stato superato da tempo con le successive revisioni dello standard AC’97), le MB per AMD basate sul chipset ATi XPress 200 RD480, adottano anche loro l’audio HD. Tutti questi bei numeretti non garantiscono pero’ che il flusso audio dato in pasto all’ampli sia cosi’ superiore, una buona scheda audio 24bit/96kHz continuera’ a “suonare” meglio di tanti chip Azalia HD on-board…

D: Ho appena preso un lettore Blu-Ray / HD-DVD per l'HTPC, quale scheda audio mi serve per poter sentire le nuove codifiche lossless come Dolby TrueHD, DTS-HD Master Audio e la nuova lossy come il Dolby Digital Plus ?
R: Allo stato attuale una qualunque scheda audio che consente l'uscita analogica dei 5.1 o 7.1 canali, non e' infatti possibile far passare tramite le uscite digitali "classiche" come il Coassiale o l'Ottica, le nuove codifiche, ma solo quelle precedenti come il Dolby Digital o il DTS.
Attualmente quasi tutte le MB di nuova generazione hanno le uscite 7.1 analogiche.
Ovviamente l'amplificatore dovra' avere le entrate 5.1 / 7.1 analogiche.


Le schede consigliate

Uno dei primi marchi che si e’ distinto per l’ottima qualita’ dei suoi prodotti e’ sicuramente M-Audio, da segnalare come schede “papabili” la Revolution 5.1 e la Revolution 7.1, in grado di riprodurre audio HD 24bit/192kHz, uscite analogiche multicanale a 6 e 8 canali ed in grado di registrare a 24bit/96kHz, gli altri prodotti della M-Audio per quanto sicuramente eccellenti li ritengo troppo orientati al professionista, tenete presente che se userete solo l’uscita digitale, anche la 5.1 andra’ bene, il segnale verra’ infatti “passato” all’ampli cosi’ come e’ stato codificato all’origine, in 5.1, 6.1 o 7.1.
Prezzi orientativi delle due sopramenzionate sono di € 100 ed € 140 ca.

Un marchio venuto alla ribalta negli ultimi tempi per i suoi interessanti prodotti e’ la coreana HiTeC Digital Audio, o anche Auzentech, il prodotto sulla cresta dell’onda attualmente e’ la X-Mystique 7.1 Gold, in grado di riprodurre audio 8 canali a 24bit/96kHz ed in grado di registrare a 24bit/96kHz, ma la caratteristica che la differenzia rispetto ad altri prodotti analoghi e’ l’encoder Dolby Digital in tempo reale, prima scheda PCI al mondo ad implementare tale caratteristica, non sapete cosa farci ? Beh allora non vi serve !
Prezzo ca. € 90.
L’ultimo recente prodotto della HDA e’ la X-Plosion 7.1 DTS Connect, questa scheda ha le stesse caratteristiche della X-Mystique con in piu’, come caratteristica saliente, l’encoding DTS, e … indovinate ! E’ la prima al mondo a farlo…
Prezzo ca. $ 140

Gode di una certa fiducia tra gli HTPCisti esigenti anche la Audiotrak, in particolare con la Prodigy 7.1, in grado di riprodurre audio HD 24bit/192kHz, uscite analogiche multicanale ad 8 canali ed in grado di registrare a 24bit/96kHz.
Temo che la ditta non navighi in buone acque, la reperibilita’ potrebbe essere quindi difficoltosa
Prezzo ca. € 120

Se invece volete rimanere “piu’ vicini a casa”, riuscendo magari ad acquistare in negozio invece che tramite Internet, godono di buona reputazione le Terratec, mi sento di dover segnalare la Aureon 7.1 Space, in grado di riprodurre audio HD 24bit/192kHz, uscite analogiche multicanale ad 8 canali ed in grado di registrare a 24bit/96kHz.
Prezzo ca. € 95

Se volete invece proprio risparmiare, negli USA si e' diffusa molto rapidamente la Chaintech AV-710, basata sul chip VIA ENVY24 HT-S, rispondente alle caratteristiche HD, quindi riproduzione a 24bit/192kHz.
Il prezzo ? $ 25 negli USA...

Per quanto riguarda le diffusissime Creative c'e da dire che i modelli precedenti non hanno mai riscosso i favori degli HTPCisti, ma il recente modello X-Fi sembra avere le credenziali in regola...
 
Ultima modifica:
Le schede TV

In questa sezione ci occuperemo del “pezzo” di Hardware che differenzia inequivocabilmente l’HTPC puro dal Media Center PC, ovvero la scheda di ricezione per la TV, sia essa analogica, che in teoria non trasmettera’ piu’ da fine 2009, che per il digitale terrestre, ovvero DVB-T, fino alla TV satellitare, sia DVB-S che nella sua ultima incarnazione DVB-S2.

Il buon funzionamento della scheda TV che andremo ad installare dipendera’ drammaticamente dalla stabilita’ del PC che abbiamo assemblato, qui salteranno fuori tutte le magagne HW / SW su cui abbiamo sorvolato in precedenza, quando abbiamo voluto risparmiare sulla MB o sulla VGA, quando abbiamo installato quel codec video “che tanto andra’ bene comunque”, e cosi’ via.

E’ mia convinzione che un buon Media Center debba essere in grado di sostituire in modo accettabile un apparecchio dedicato quale un decoder satellitare, come lo Skybox o altri decoder piu’ completi ed avanzati, ma dovra’ essere in grado di avere le stesse funzioni del piu’ semplice Videoregistratore o DVD recorder. Dovra’ quindi gestire le registrazioni programmate risvegliandosi dallo Stand-by S3 (Suspend To RAM) o al limite dalla Sospensione S4 (Suspend To Disk), il tutto per poter essere chiamato PVR (Personal Video Recorder).

Non e’ affatto facile consigliare una scheda TV, troppe sono le variabili che entrano in gioco, dall’HW su cui andremo ad installarla, al SW che sfruttera’ le sue caratteristiche.
Non avrebbe molto senso stilare un elenco di tutte le schede TV analogiche, DVB-T e DVB-S esistenti nel mercato, provero’ semmai a segnalare quelle schede che spiccano per caratteristiche e compatibilita’ con i vari SW esistenti in circolazione, ovviamente le schede che non sono elencate qui non e’ detto che non vadano bene….

D: Io vorrei un Media Center che mi permetta di mandare in pensione lo Skybox, guardare le partite da Mediaset Premium ed inoltre vorrei usare l’HTPC come scaler per lo Skybox HTDV, si puo’ fare vero ?
R: No…, allo stato attuale e’ possibile solo “sperare” di sostituire degnamente lo Skybox base, NON e’ possibile usufruire dei contenuti a pagamento del digitale terrestre di Mediaset Premium, e NON esiste una scheda di acquisizione in grado di acquisire l’HDTV da un’uscita digitale (DVI o HDMI).

Come regola generale meno cose si vogliono che faccia il Media Center, e piu’ probabilita’ ci sono che esso le faccia bene, sara’ quindi abbastanza difficile, ma non impossibile, fargli gestire i tre / quattro standard TV esistenti nel nostro paese.

TV analogica

In generale secondo me l’accoppiamento della TV classica analogica con l’HTPC non si sposa bene, non ho mai visto una macchina che riproducesse allo stesso livello, della semplice TV, il segnale analogico.
La scheda TV analogica pero’ diventa indispensabile per poter acquisire da fonti esterne, ovvero riversare dei VHS in DVD, registrare dall’uscita video del decoder satellitare direttamente sul PC, o semplicemente per riscalare l’uscita PAL a risoluzione standard (SD) di una determinata apparecchiatura, a risoluzioni piu’ alte, classico esempio: riscalare alla risoluzione nativa della TV LCD / plasma o meglio ancora del proiettore.
C’e’ da differenziare le schede TV analogiche in due famiglie, quelle con encoder Software e quelle con encoder Hardware. Le prime affidano tutte le operazioni alla potenza del PC, non avendo un vero e proprio chip dedicato alla conversione analogico / digitale in MPEG2, il risultato finale dipendera’ piu’ dall’encoder Software che andremo ad impiegare, mentre le schede con encoder Hardware si prenderanno cura del passaggio direttamente in un file MPEG2, sgravando la CPU di tutto il lavoro.
Esistono alcune schede DVB con un ingresso analogico per acquisire da fonti esterne, chiaramente non usano encoder Hardware ma Software, non ho esperienze in merito alla loro qualita’ ma le vedo come un ripiego. Da precisare infine che non e’ detto che si debba acquisire direttamente in MPEG2, si puo’ acquisire in vari formati, piu’ o meno compressi, per poi convertirli (encoding) successivamente in MPEG2/4.

Le schede consigliabili, tutte su slot PCI 32 bit:
- Hauppauge WinTV PVR-150/250/350
- Hauppauge WinTV PVR-500, doppio tuner analogico
- Sapphire Theatrix, o altre schede basate sul chip ATi Theater 550 Pro, attualmente le schede basate su questo chipset stanno venendo sostituite dal nuovo chip 650 Pro.


TV digitale terrestre

Preciso subito che; attualmente il maggior motivo di interesse del digitale terrestre e’ l’interattivita’ tramite MHP, in questo momento mi risulta un solo Software in grado di sfruttarlo, Mimundo. Quindi tramite altri Front Ends e Software vari dovrete per il momento rinunciare all’interattivita’.
Piu’ che all’interattivita’ pero’ la maggior parte degli utenti sono interessati alla Pay Per View, ma come accennato prima non e’ possibile usufruire dei contenuti di Mediaset Premium, ma solo di quelli Irdeto di La7, il tutto usando la scheda esterna Firewire FireDTV ed il relativo lettore per CAM.

Per chi vuole comunque godere delle trasmissioni in digitale le schede piu’ diffuse e compatibili sono, tutte su slot PCI 32 bit:
- BlackGold GDI, difficile trovarla al di fuori del Regno Unito
- Hauppauge WinTV Nova-t, il supporto nei vari SW di tale scheda e’ pressoche’ totale
- Hauppauge WinTV Nova-t USB2, per chi necessita di una scheda esterna
- Leadtek WinFast DTV 1000T
- TechnoTrend Hybrid T-3000, in grado di ricevere anche la TV analogica
- Twinhan, non specifico il modello perche’ il supporto, specialmente in oriente, di queste schede e’ molto buono

Ci sono anche alcune schede per il digitale terrestre con un doppio tuner a bordo, per poter registrare un programma mentre se ne vede un altro, o per registrarne due contemporaneamente.
- Black Gold Dual DVB-T PCI-express Card, slot PCI Express 1x, tuner ibrido dotato di due tuner DVB-t oppure due tuner analogici, fornito di staffa Low Profile
- Hauppauge WinTV Nova-t 500, slot PCI 32bit, (problemi di riavvio del tuner dallo standby in determinate config)
- Kworld DVB-T PE210 , slot PCI Express 1x
- Pinnacle PCTV DUAL DVB-T PRO PCI 2000I , PCi 32bit
- Terratec Cinergy 2400i, slot PCI Express 1x, (problemi di stuttering, scatti, ancora non risolti)


D: Sarebbe meglio avere una scheda DVB-t/s con encoder Hardware vero ?
R: No, l’encoder SW/HW serve unicamente per conversione di un segnale analogico in digitale, i flussi DVB sono gia’ digitali.


TV digitale satellitare

Qui si entra in un mondo a parte, fatto di moltissimi Software per usufruire della visione, di 3 standard diversi, Standard Definition 576i, High Definition MPEG2 1280x720p / 1920x1080i e High Definition MPEG4 (H.264/AVC) 1280x720p / 1920x1080i, ovvero il famoso DVB-S2, e, a complicare ulteriormente le cose, standard diversi di criptazione, SECA 2, Irdeto, NDS e tanti altri…

Provero’ a racchiudere le possibili esigenze:
TV Satellitare gratuita (Free To Air), tutte su slot PCI 32 bit :
- TechniSat SkyStar 2, come mi ha insegnato il nostro PynkyZ, questa scheda e’ in grado di fare tutto, tranne ahime’ una cosa, ovvero ricevere il DVB-S2 codificato in MPEG4, supporta pero’, ufficialmente e non, fino al DiSEqC 2.0, puo’ quindi gestire piu’ LNB per piu’ satelliti e gestire impianti motorizzati, ATTENZIONE: presenta gravi problemi di incompatibilita’ con le schde madri con chipset nForce4.
- TechnoTrend Budget S-1500, meno versatile della SkyStar 2, non presenta pero’ incompatibilita’ degne di nota.

TV Satellitare a pagamento, tutte su slot PCI 32 bit :
Si ripete pari pari la lista sopra delle schede FTA, con la differenza che per poter vedere i contenuti a pagamento la Technisat SkyStar 2 necessita di uno Smartmouse esterno su porta seriale, per poter leggere la card originale, mentre la TT Budget S-1500 necessita del modulo per leggere le CAM, e quindi di una CAM, preferibilmente Matrix Reloaded o Revolution, in cui andra’ inserita la card originale.
Un’altra scheda molto diffusa per la TV satellitare criptata e’ la Twinhan VisionDTV Sat Ci, anch’essa con modulo ove inserirci una CAM e scheda originale.

TV Satellitare HDTV MPEG2:
Sebbene ormai non piu’ molto appetibile, infatti i principali broadcaster stanno passando al DVB-S2 codificato in MPEG4 (H.264/AVC), l’unica scheda attualmente di larga diffusione, e quindi in vendita coe nuova, che mi risulta supportare l’HDTV MPEG2 e’ la … Technisat Skystar 2 !

TV Satellitare HDTV DVB-S2:
Standard veramente nuovo, al momento in cui scrivo – Ottobre 2006 - , e di conseguenza poco e niente diffuso a livello di schede per PC:
- Hauppauhe WinTV HVR-4000, scheda ibrida, DVB-T, DVB-S2, TV analogica
- KNC ONE TV-Station DVB-S2 Plus, qualcuno l’ha vista in giro ?
- Skystar HD, identica alla TechnoTrend S2-3200
- TechnoTrend S2-3200
- Twinhan DTV DVB-S2 CI, non credo che sia effettivamente in distribuzione

Tutte le schede sopraccitate permettono l’uso di un lettore per CAM, con o senza accessorio.

D: Ho bisogno di una scheda video con uscita HDCP per usufruire dell’HDTV ?
R: Allo stato attuale no.


Le schede ibride

Esistono inoltre svariate schede TV cosiddette ibride, racchiudono in una sola scheda piu’ sintonizzatori in grado di ricevere la TV analogica, digitale terrestre o digitale satellitare.
La fruizione delle funzionalita’ della scheda dipendono dalle caratteristiche del SW che le sfruttera’. Windows Media Center 2005 non e’ in grado di far funzionare contemporaneamente piu’ di una tipologia di TV, mentre altri SW come Media Portal, Sceneo, o il TechnoTrend Media Center possono sfruttare tali caratteristiche delle schede ibride.
Prima che il vostro sorriso arrivi alle orecchie per la “consapevolezza” per aver finalmente trovato la soluzione definitiva ai vostri sogni, sappiate che tali schede soffrono di svariati limiti e problemini vari… e’ abbastanza raro, ma non impossibile da trovare, che qualche utente si spertichi in lodi verso tali schede…
Le schede:
- Hauppauge WinTv HVR-1100, TV analogica + digitale terrestre, ingresso video con encoder Software
- Hauppauge WinTv HVR-1300, come sopra ma con encoder Hardware
- Hauppauge WinTv HVR-3000, Tv analogica + DVB-t + DVB-s (FTA), encoder presumibilmente Software
- Hauppauhe WinTV HVR-4000, scheda ibrida, DVB-T, DVB-S2, TV analogica
- Lifeview FlyDVB-T DUO, TV analogica + digitale terrestre, ingresso video con encoder Software
Le schede ibride sul mercato sono svariate, abbastanza diffuse sono anche le Twinhan, ma come ho gia’ scritto prima, e’ veramente difficile dare dei consigli “sicuri”…
 
Ultima modifica:
Top