Riprendiamo il test della PlayStation 3 dopo aver affrontato in questo articolo la descrizione delle caratteristiche principali e l'interno della nuova console Sony. In questa seconda parte concentriamo la nostra attenzione sugli aspetti che riteniamo molto più importanti, legati soprattutto alla qualità della riproduzione audio e video.

Prima di affrontare gli argomenti più succosi, è doveroso aprire una parentesi sulle principali caratteristiche della console, alcune delle quali legate non soltanto alla qualità delle prestazioni audio e video, alla compatibilità di riproduzione dei principali media e al funzionamento generale.

Per l'aggiornamento del sistema è possibile utilizzare anche i supporti di memoria
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La console arriva nella sua confezione con il firmware 1.5 ma online, già dallo scorso giovedì 22 Marzo, è disponibile il firmware 1.6 che aggiunge nuove funzionalità e compatibilità, come quella per l'audio wma e per buona parte dei giochi per PSX o PS2. Per l'aggiornamento provvediamo ad inserire i dati per la configurazione dell'accesso WiFi.

Pagina di riepilogo delle impostazioni del collegamento WiFi
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Abbiamo provato il collegamento sia con un modem-router WiFi Thomson SpeedTouch e connessione Fastweb (foto in alto), sia con un modem-router WiFi US Robotics e connessione NGI. In entrambi i casi la configurazione è stata portata a termine con successo. Ricordiamo che è possibile anche il collegamento mediante cavo di rete LAN con velocità 10/100/1000.

Alcune immagini del browser integrato, visualizzato a risoluzione 1920x1080p
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Una volta effettuato il collegamento ad internet, verifichiamo anche le funzionalità del browser integrato che si è dimostrato piuttosto efficiente ma con leggibilità dei caratteri buona solo a risoluzione media ed alta (almeno 1280x720). Approfittiamo anche per collegare tastiera e mouse USB che vengono riconosciuti senza problemi. Con il mouse è possibile navigare fra i menu, utilizzando anche la rotellina di scroll.

Con il firmware 1.6 vengono migliorate tastiera e inserimento dei caratteri
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La navigazione sul web all'inizio non è molto intuitiva poiché per accedere alle funzioni più utilizzate è necessario attivare un menu per poi scegliere la funzione richiesta. Con la versione del firmware 1.6 vengono apportati alcuni sensibili miglioramenti anche al browser ad iniziare dalla tastiera virtuale che diventa completa finalmente completa.

Il manuale, non ancora disponibile in lingua italiana, può essere consultato online
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Con il collegamento ad internet, è possibile accedere al manuale utente che è disponibile esclusivamente on-line. Considerando i cambiamenti tra le varie funzioni della PS3 disponibili con i successivi aggiornamenti del firmware, la soluzione del manuale on-line in effetti sembra l'unica percorribile anche se non avrebbe guastato una guida per l'utente un po' più approfondita disponibile già nella confezione.

L'attuale versione del manuale si riferisce soltanto ai firmware precedenti

Da poco tempo è disponibile anche il manuale in lingua italiana. Nei primi giorni invece erano disponibili solo le lingue dei paesi in cui la PS3 era stata lanciata lo scorso anno. L'accesso diretto via web al manuale in lingua italiana è disponibile a questo indirizzo.

Il manuale online risulta piuttosto interessante, ad iniziare dal motore di ricerca
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Il manuale on-line risulta piuttosto ben fatto ed approfondito anche se, almeno per il momento, la guida si riferisce soltanto alle funzioni disponibili con i firmware 1.50 e 1.54. Nei prossimi giorni è attesa una ulteriore versione del manuale per il firmware 1.6,  che comunque è già disponibile in lingua inglese a questo indirizzo.

Le prime fasi di aggiornamento con il download del nuovo firmware 1.6
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Per procedere con l'aggiornamento è indispensabile accedere alla voce del menu per le impostazioni del sistema e selezionare una voce precisa. L'aggiornamento non avviene quindi in modalità automatica ma deve essere richiesto esplicitamente dall'utente finale. Una volta avviata la procedura, la PS3 verifica l'esistenza di una versione più recente del firmware e, in caso positivo, procede al download.

Dopo aver scaricato il nuovo firmware, la PS3 chiede di procedere
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In seguito al download, durato pochi minuti, viene data ancora una volta la possibilità di decidere se proseguire o meno con l'installazione del nuovo firmware. L'aggiornamento del sistema dura anch'esso pochi minuti ed è un'operazione durante la quale non deve essere interrotta l'alimentazione alla console. Durante tutta la fase dell'installazione, i messaggi del menu sono sempre molto chiari e precisi e non si sente la mancanza di un manuale d'uso, disponibile solo on-line.

Le fasi finali di installazione del nuovo firmware
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Dopo una veloce verifica dell'integrità dei dati scaricati, vengono proposte in sequenza le classiche procedure per l'accettazione dell'accordo di licenza del software del sistema. Dopo un paio di richieste di consenso, parte l'installazione vera e propria ma non prima di aver avvisato l'utente finale che non sarà possibile tornare alla versione del firmware precedente. Al termine dell'installazione viene chiesto di riavviare il sistema.

Il nuovo firmware porta con sé alcune ulteriori compatibilità, ad iniziare dalla possibilità di riprodurre file in formato WMA (Windows Media Audio). Con la console è possibile riprodurre anche file audio di tipo AAC, MP3 e ATRAC. Con questi tre algoritmi è possibile anche rippare CD audio direttamente sul disco rigido della PS3. La qualità migliore è sicuramente raggiungibile utilizzando l'ATRAC a 352kbps e durante la successiva riproduzione ci è stato veramente difficile scorgere differenze con il CD originale.

Scelta tra i vari algoritmi di compressione audio e relativi datarate
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Molto interessante è la possibilità di importare un CD (con compressione) con successivo spostamento su qualsiasi tipo di supporto di memoria (pennini, hard-disk USB, schede di memoria) direttamente dall'hard-disk della PS3. Abbiamo anche provato a collegare un iPod a un ingresso USB della PS3: viene immediatamente riconosciuto come un hard-disk esterno, per poi sparire dal menu XMB dopo qualche secondo.

Operazioni preliminari per l'installazione di folding@home
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Il nuovo firmware porta con sé anche folding@home, il programma che permette di contribuire al progetto per il calcolo distribuito dell'Università di Stanford, dedicato all'analisi dei complessi proteici e con l'obiettivo di curare alcune malattie. Le statistiche personali sui calcoli effettuati vengono aggiunte al proprio profilo e possono essere raggruppate in team a cui è possibile iscriversi e che è possibile aprire ex-novo. 

Schermata principale del programma folding@home
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Durante il test della PS3 abbiamo creato un gruppo sotto la bandiera di AV Magazine, identificato dal numero 54765, le cui statistiche sono disponibili a questo indirizzo. Statistiche che per il momento sono ancora a zero ma che speriamo di accrescere velocemente, grazie soprattutto a chi vorrà unirsi in questa bellissima esperienza del calcolo distribuito per scopi scientifici e sociali.

La PS3 prevede la possibilità di installare un diverso sistema operativo

Chiudiamo questa pagina dedicata alle nuove funzionalità della PlayStation 3 segnalando la possibilità di installare un altro sistema operativo come Linux, trasformando di fatto la PS3 in un vero e proprio computer. Una delle distribuzioni che già sono in grado di sfruttare buona parte delle risorse hardware della PS3 è quella di Terrasoft Solution disponibile a questo indirizzo.

L'accesso alla rete internet non è utilizzato solo per gli aggiornamenti e per l'accesso al world wide web attraverso il browser integrato. Questa funzionalità è presente soprattutto per il gaming on-line e per scaricare (gratuitamente o a pagamento) contenuti in video, musica e videogame. L'iscrizione ai servizi online di PlayStation Network è completamente gratuita e verranno pagati solo i download a pagamento.

Le prime fasi dell'iscrizione al PlayStation Network effettuato direttamente con la PS3
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Per la registrazione al PlayStation Network è necessario un indirizzo email valido e il numero di serie della PS3 che può essere trovato sulla base della console. Più avanti nella registrazione viene chiesto anche un buon numero di dati sensibili, compreso un indirizzo postale valido oppure utleriori dati per la fatturazione. VI ricordo infatti che il PlayStation Network permette di acquistare una buona quantità di contenuti direttamente on-line e con prezzi molto interessanti. Alcuni giochi hanno un prezzo inferiore ai 10 Euro.

PlayStation Store è il negozio virtuale per scaricare (anche gratis) molti contenuti
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Dovrete decidere subito se fornire i vostri dati sensibili poiché per le prime registrazioni al PlayStation Network verrà inviata una copia gratuita del film su Blu-ray Disc del film Casinò Royale su Blu-ray Disc entro il prossimo Maggio. Il disco sarà inviato entro 45 giorni dalla registrazione (e per l'Italia comunque dal prossimo Maggio 2007) solo all'indirizzo del primo Account Master associato ad ogni sistema PS3 e solo ai primi 475.000 utenti registrati dei vari paesi europei.

Tornando invece ai contenuti che possono essere scaricati, molti di questi sono assolutamente gratuiti, ad iniziare dai trailer di film e videogame, anche in alta definizione. Su PlayStation Network sono presenti anche demo giocabili di alcuni giochi come Gran Turismo HD Concept (1080p) a cui si riferiscono le fasi di download nelle immagini qui in basso.

Durante il download, con il nuovo firmware è possibile dedicarsi ad altro per poi tornare a controllare il download in qualsiasi momento. Inoltre i file video, una volta scaricati, possono essere trasferiti anche sui supporti di memoria esterni senza alcun problema.

Oltre ai file che possono essere scaricati dal PlayStation Store, la PS3 è in grado di riprodurre anche contenuti da supporti locali, salvati su schede di memoria, "chiavette" USB e dischi rigidi portatili. Nel manuale online l'elenco dei file compatibili è molto limitato ma lascia buone speranze. 

Piuttosto interessante è la presenza nell'elenco fornito nel manuale (che nel tempo e con i firmware successivi dovrebbe allungarsi ulteriormente) del supporto anche ai file MPEG2 TS oltre che a quelli .MPG, anche se viene indicato il supporto solo ai file con audio MPEG2.

Navigazione all'interno di un supporto di memoria USB con alcuni file video full HD
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A questo punto proviamo immediatamente a dare in pasto alla PS3 un bel po' di file con trailer ad alta definizione (1920x1080 e 1280x720) e clip di trasmissioni full HD (1920x1080i) registrate legalmente per mezzo di una scheda di acquisizione DVB-S su PC. 

Purtroppo nella quasi totalità dei casi il risultato è sempre il medesimo. Anche se il messaggio a schermo cambia (dati corrotti, dati sconosciuti, impossibile riprodurre, impossibile riprodurre il video) la sostanza è sempre la stessa e i file non vengono riprodotti. Nulla da fare neanche con i file provenienti da copie di backup di HD DVD.

Trasferimento del file demo Pioneer dalla chiavetta USB da 2GB al disco rigido interno
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Gli unici file "classici" a piena risoluzione HD che vengono riprodotti dalla PS3 sono quelli con estensione .mpg anche se permangono molti problemi durante la riproduzione. Uno dei file più conosciuti con questa estensione è il demo della Pioneer con peso di circa 1,4 GB.

Alcune immagini della riproduzione del file demo Pioneer attraverso la PS3
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La qualità di riproduzione del filmato è straordinaria e nettamente superiore rispetto a quella permessa da un PC tirato a lucido. Il problema è che ogni tanto la riproduzione si blocca (quasi sempre in corrispondenza di datarate più bassi) e l'audio non viene riprodotto. Con aggiornamenti di firmware successivi e più tempo a disposizione, contiamo di tornare sull'argomento in maniera più approfondita.

Durante la selezione delle uscite audio viene mostrato chiaramente l'aspetto dei connettori
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Affrontiamo ora le impostazioni legate alla riproduzione audio che sono raggiungibili nel menu di setup principale. Anche in questo caso la semplicità e chiarezza delle voci del menu è davvero esemplare e la modifica dei vari parametri può essere portata a termine senza consultare il manuale.

L'uscita HDMI viene utilizzata per inviare audio multicanale PCM o bitstream
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Le uscite audio analogiche sono solo stereofoniche. Per poter accedere alla riproduzione dell'audio multicanale la scelta si riduce tra l'uscita ottica TOSLink (attraverso la quale vengono consegnati i flussi audio Dolby Digital e DTS) e quella HDMI che oltre alle stesse possibilità dell'uscita ottica presenta molte altre possibilità.

Alcune delle tante possibilità di configurazione delle uscite PCM multicanale
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La PS3 può decodificare internamente i vari flussi audio multicanale (DTS, Dolby Digital etc.) per convertirli poi in segnale digitale PCM lineare senza compressione, da inviare poi all'usicta HDMI. Il connettore HDMI prevede la possibilità di trasferire audio PCM multicanale (fino a 7.1 canali) per tutte le sue versioni. Ovviamente anche l'amplificatore multicanale deve prevedere la possibilità di accettare il flusso PCM lineare multicanale attraverso il connettore HDMI. Molto spesso gli amplificatori si fermano solo alla connessione stereofonica.

Tra le impostazioni è possibile scegliere di non convertire il flusso audio originale
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La PlayStation dispone comunque di un connettore HDMI 1.3 di ultima generazione che permette di trasportare anche i nuovi flussi audio multicanale Dolby Digital Plus e Dolby TrueHD inclusi in alcuni dei nuovi titoli in formato Blu-ray Disc. Altri titoli in Blu-ray Disc contengono direttamente le tracce audio multicanale in formato PCM lineare non compresso, anch'esse disponibili solo attraverso l'uscita HDMI.

L'accesso alle impostazioni delle uscite video analogiche e digitali
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Per quanto riguarda l'impostazione delle uscite video, la situazione si complica ma solo leggermente poiché il menu che guida l'utente finale tra le varie impostazioni è su livelli di eccellenza, allo stesso modo di quanto proposto per le impostazioni audio. Le uscite video composito, S-video e SCART RGB permettono di visualizzare solo immagini a risoluzione standard e a scansione interlacciata.

Il segnale video può essere prelevato in cinque modalità differenti
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Per visualizzare segnali ad alta definizione bisogna utilizzare l'usicta component oppure quella HDMI. Entrambe le uscite permettono di visualizzare le immagini fino a piena risoluzione HD, almeno quella dei giochi, delle foto, file e menu della playstation. Come vedremo più avanti per la riproduzione dei Blu-ray e dei DVD Video la situazione è molto più complessa.

Tra le impostazioni dell'uscita HDMI è possibile impostare risoluzioni precise

Selezionando l'uscita HDMI è prevista di dafaul la modalità automatica secondo la quale la risoluzione d'uscita viene scelta dopo che la PS3 ha verificato quella massima supportata dal display o dal proiettore. In alternativa è possibile forzare una o tutte e tre le risoluzioni dell'alta definizione ma con alcune limitazioni a seconda dei media visualizzati che descriviamo nella pagina successiva.

Tra le impostazioni BD/DVD si può scegliere tra la codifica RGB e quella component 4:2:2

Nel menu di impostazione relativo ai media DVD Video e Blu-ray Disc viene offerta anche la possibilità di scegliere il tipo di codifica del segnale video in uscita. DVD e Blu-ray Disc sono notoriamente registrati in component con compressione 4:2:2, 4:21 o 4:2:0 (con le componenti colore a risoluzione inferiore rispetto a quella della luminanza. 

Si può scegliere di inviare il segnale sempre nel dominio component con compressione 4:2:2 (impostazione Y Cb Cr) oppure è possibile effettuare l'upscaling della componente colore direttamente nella PS3, scegliendo il formaqto RGB che, per sua stessa natura, non ha compressione (4:4:4). Nella maggior parte dei casi abbiamo sempre preferito selezionare l'usicta component. Il test sulla qualità video che segue è stato effettuato proprio scegliendo l'usicta component 4:2:2.

Tra le impostazioni avanzate dell'uscita video è possibile forzare alcune risoluzioni

Come abbiamo visto nella pagina dedicata alle configurazioni delle uscite video, la PlayStation 3 è in grado di produrre vari segnali analogici e digitali, ad iniziare dal video composito che nella scala di valori è sul gradino più basso. La cosa più sconcertante è che nella confezione della PS3 è presente solo il classico cavo AV che permette appunto solo il collegamento videocomposito. Fortunatamente, l'uscita AV della PS3 è pienamente compatibile con gli accessori della PSX e della PS2 ed è possibile utilizzare tutti gli accessori che consentono di prelevare il segnale S-video, RGB o component. Questi quattro tipi di segnali sono disponibili alla classica risoluzione TV standard con 720x576 punti a scansione interlacciata (conosciuta meglio come 576i).

Se si sceglie dal menu impostazioni l'uscita HDMI, le uscite video analogiche non saranno disponibili. In caso di bisogno è possibile sempre operare un reset sulle uscite video, tenendo premuto il testo di avvio durante l'accensione della PS3 per circa 5 secondi. Il reset viene confermato da un bip. Tornando invece alle risoluzioni disponibili, prima di procedere dobbiamo dire che le verifiche effettuate sono comunque legate al firmware 1.6 che è attualmente disponibile. Se e quando saranno disponibili gli sperati aggiornamenti, segnaleremo i cambiamenti in una news e provvederemo ad aggiornare anche il contenuto di questa pagina. In questo momento i DVD Video vengono riprodotti al massimo a scansione progressiva (quindi 480p oppure 576p a seconda dello standard video del DVD).

BD-Video 1080 24p possono essere riprodotti via HDMI a 1080p o 1080i 

Durante la riproduzione dei BD-Video, le risoluzioni disponibili sono direttamente dipendenti sia dal tipo di materiale registrato, sia dal tipo di uscita selezionata (component oppure HDMI). In particolare, i film registrati a 1920x1080 punti e 24p (la quasi totalità dei film attualmente disponibili sul mercato mondiale) attraverso la porta HDMI escono solo a 1080p 60Hz, 1080i 60Hz oppure 480p 60Hz. In pratica non è possibile generare un segnale video a 720p come invece possibile con altri lettori (es. Panasonic BD10 e Toshiba HD-XE1). Non crediamo si tratti di una grave limitazione poiché in qualche caso (es Toshiba XE1) la qualità dello scaling da 1080p a 720p operata dal lettore è peggiorativa rispetto a quella effettuata dal display o dal proiettore. Con lo stesso tipo di dischi (1080 24p) ma scegliendo in uscita il segnale component, si perde la possibilità di avere in uscita il segnale 1080p a 60Hz e sono quindi disponibili solo risoluzioni 1080i 60Hz e 480p 60Hz.

BD-Video con materiale a scansione interlacciata vanno solo a 1080i oppure 480p

Se nella PlayStation 3 viene inserito un BD-Video che contiene materiale nativamente a scansione interlacciata (registrato quindi con telecamera a 60i), quali ad esempio concerti o altri eventi che non sono acquisiti da pellicola cinematografica, non sarà più possibile riprodurre un segnale video a 1080p, né dall'uscita HDMI, né da quella component. Con questo tipo di materiale permane l'impossibilità di scalare l'uscita a risoluzione 720p. In pratica sarà possibile vedere i concerti solo a risoluzione 1920x1080i 60Hz oppure a 720x480p sempre a 60Hz. Alcuni member del forum di discussione ci segnalano che con materiale registrato con scansione a 25p o 50i, la frequenza di quadro del segnale in uscita passa da 60Hz a 50Hz.

Il trailer 1080p AVC scaricato può essere riprodotto anche a 720p e 1080i
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Tutte le limitazioni evidenziate fin qui con i media di tipo ottico (DVD Video e BD-Video) spariscono quasi completamente se vengono riprodotte immagini o clip video.  Segue tabella completa delle risoluzioni supportate in uscita, in funzione del tipo di materiale riprodotto e della tipologia del segnale selezionato (HDMI o component).

Per l'analisi della qualità video delle uscite della PlayStation 3 ci siamo avvalsi di quanto di meglio è attualmente a disposizione del nostro laboratorio che, in alcuni casi, coincide con quanto di meglio è disponibile sul mercato. In particolare, abbiamo collegato la PS3 ad un display LCD full HD Sony Bravia 52X2000 (HDMI), ad un videoproiettore DLP full HD BenQ W10000 (HDMI e component), ad un videoproiettore LCD HD-ready 720p Epson TW700 (HDMI) e ad un videoproiettore DLP full HD Sharp XV-Z21000 (HDMI).

Approfittando della estrema generosità del distributore Sharp abbiamo avuto la straordinaria possibilità di avere disposizione una coppia di videoproiettori DLP full HD Sharp XV-Z21000 che abbiamo utilizzato per proiettare contemporaneamente due immagini, in modo da poter comparare l'immagine proveniente dalla PS3 con quella di altri lettori ad alta definizione prodotti da Panasonic e da Toshiba. 

Panasonic BD10, PlayStation 3 e i due dischi test DTS in formato Blu-ray Disc 
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A fare compagnia della PS3 c'è infatti il lettore Blu-ray Disc Panasonic BD10 e anche il lettore HD DVD Toshiba HD-XE1. Per il test abbiamo utilizzato alcuni dischi Blu-ray italiani ma soprattutto abbiamo riprodotto i dischi test DTS sia su supporto BD-Video, sia su HD DVD, che abbiamo in duplice copia forniti direttamente da DTS all'ultimo Consumer Electronic Show.

Il Toshiba HD-XE1 e la PS3 con le rispettive edizioni di Training Day in VC-1
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Per la comparazione tra la qualità video della PlayStation 3 e quella del lettore Toshiba XE1, abbiamo utilizzato rispettivamente le due edizioni di Training Day in Blu-ray Disc e HD DVD, entrambe con codifica VC-1, telecine al di sopra di ogni sospetto e qualità generale elevatissima. Per quanto riguarda lo shoot-out effettuato con i due videoproiettori Sharp XV-Z21000, vista la cronica carenza di una coppia di schermi perfettamente identici e adeguati alle necessità del momento, abbiamo deciso di proiettare su una parete perfettamente rasata, intonacata e dipinta con tintura il cui "bianco" è stato verificato con adeguati strumenti di misura.

Immagini test per il controllo del gamma sulle basse luci, prima e dopo la taratura
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Inoltre per i due videoproiettori Sharp, di cui vi parleremo molto presto in un test più approfondito, abbiamo scelto di utilizzare la lampada  in modalità ridotta e con i due diaframmi nella posizione di massimo contrasto. Per il gamma abbiamo scelto due curve con esponente piuttosto basso (circa 1.9) in modo da esaltare la visione dei particolari sulle basse luci (grana, rumore, solarizzazioni e artefatti). Per il bilanciamento del bianco abbiamo dovuto tarare i due proiettori manualmente utilizzando un colorimetro, poiché non siamo riusciti a trovare tra le impostazioni predefinite un punto in cui le coordinate cromatichedei due proiettori fossero a distanza accettabile. Un aspetto che non mancheremo di sottolineare e approfondire molto presto.

Per le connessioni HDMI abbiamo utilizzato cavi G&BL di qualità media e alta, con lunghezze comprese tra 5 metri e 6 metri, passando anche attraverso switch e splitter senza che si verificasse alcun problema. Quando abbiamo utilizzato il proiettore BenQ, abbiamo collegato il segnale HDMI attraverso un cavo Thender da ben 15 metri e anche in questo caso non abbiamo rilevato il ben che minimo problema. Per l'analisi della qualità del segnale component, è stato utilizzato un cavo Madcatz (foto in alto) da circa 3 metri collegato sempre al BenQ W10000.

Prima di andare avanti vogliamo precisare che le immagini che vedrete, scattate durante lo shoot-out, sono puramente indicative e non possono essere utilizzate come elemento caratterizzante della qualità video dei vari prodotti che sono stati utilizzati. Durante l'acquisizione digitale, le variabili che intervengono nella composizione dell'immagine finale (ad iniziare dalla qualità stessa della fotocamera, risoluzione, ricampionamento e artefatti di compressione JPEG) sono troppo elevate e si sommano inoltre alla taratura del display e alle condizioni ambientali in cui leggerete questo articolo. Per la cronaca, nelle immagini che seguiranno, la PS3 è sempre a destra.

Come abbiamo già indicato nei primi paragrafi, la riproduzione dei DVD Video effettuata PlayStation 3 si limita al solo de-interlaccio. In pratica la PS3 provvede solo a deinterlacciare i due semiquadri dello standard televisivo a definizione standard e presenta al massimo un'uscita a scansione progressiva sia attraverso la connessione HDMI, sia attraverso quella component. In entrambi i casi il segnale ha una risoluzione verticale di 576p oppure 480p, con frequenza di quadro rispettivamente di 50Hz o di circa 60Hz (per la precisione sono 59,94), a seconda che il DVD riprodotto sia PAL oppure NTSC.

Per l'analisi abbiamo preferito ignorare i dischi test in standard NTSC (come quello prodotto da Silicon Optics) e ci siamo affidati invece ad un paio di edizioni nazionali in DVD Video che conosciamo molto bene: Monsters & CO. e 8mm. Quest'ultima edizione presenta alcuni errori nella successione dei semiquadri che sono molto utili per tentare di cogliere in fallo gli algoritmi di de-interlaccio dei vari DSP video.

Il primo test è stato effettuato con i videoproiettori Sharp fianco a fianco, collegati entrambi in HDMI a risoluzione 576p alla PS3 e al lettore Blu-ray Disc Panasonic BD10. Purtroppo lo Sharp scala comunque tutto quello che gli arriva a piena risoluzione HD e questa operazione, purtroppo, viene portata a termine con qualche artefatto di troppo. A questo punto abbiamo utilizzato il videoproiettore BenQ W10000 nella modalità "real", utilizzando solo l'area della matrice con 720x576 punti, lasciando quindi un rapporto d'aspetto non corretto ma con la certezza che eventuali artefatti di aliasing fossero introdotti solo dalle operazioni di deinterlaccio della PS3.

Ebbene, la PS3 si comporta egregiamente in ogni condizione e le differenze con il Panasonic BD10 non siamo riusciti ad evidenziarle. I particolari più minuti (es i "peli" del manto di Sulley o i particolari ad elevato contrasto sull'occhio di Mike dal film Monsters & CO.) vengono riprodotti con un dettaglio molto elevato e senza la comparsa delle classiche scalettature. Ottime notizie anche per quanto riguarda la presenza dei classici artefatti di compressione dell'MPEG2 che vengono attenuati in maniera esemplare (blocking, mosquitos e solarizzazioni).

Ottime notizie anche per quanto riguarda la qualità dell'uscita component analogica, dotata di un dettaglio molto vicino a quello del segnale HDMI, a patto che il display e la sorgente abbia un convertitore A/D video di qualità in cui sia possibile fare regolazioni fini sul segnale in ingresso (fase, clock etc.).

Passando ora alle cose più serie, affrontiamo nei paragrafi successivi l'analisi della qualità video nella riproduzione dei dischi BD-Video con edizioni contenenti materiale a 24p e 60i, codificato sia in MPEG2 che in VC-1. In tutti i casi abbiamo selezionato l'uscita video HDMI alla massima risoluzione possibile e in modalità component con compressione 4:2:2, impostazione che abbiamo preferito a quella RGB anche per mettere nelle stesse condizioni i vari lettori HD, compresi quindi Panasonic BD10 e Toshiba XE1.

Alcune immagini dello shoot-out tra Panasonic e PS3 con i trailer del film Ice Age
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Una prima analisi viene effettuata con materiale video 24p, compresso in MPEG2 ad elevato bitrate, contenuto nei dischi dimostrativi della DTS distribuiti gratuitamente all'ultima edizione del Consumer Electronic Show. In questa prima fase abbiamo concentrato l'attenzione sui trailer dei film "Fantastic Four" e "Ice Age". In tutte e due le occasioni - quindi con materiale compresso in MPEG2 - il vantaggio della PlayStation 3 sul lettore Panasonic è piccolissimo ma presente e riguarda soprattutto una minore presenza di artefatti (rumore e solarizzazioni) che vengono ridotti senza rinunciare al dettaglio che è identico.

Il trailer di Fantastic Four, tratto sempre dallo stesso BD-Video test DTS
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Oltre al leggerissimo vantaggio nella qualità della riproduzione video, la PlayStation 3 si fa apprezzare molto più del Panasonic per la velocità di accesso al disco, ai capitoli e al menu. Altrettanto eterogenee sono le possibilità di modificare velocità e verso della riproduzione dei due lettori. La PlayStation 3 ad esempio permette lo slow motion e l'avanzamento fotogramma per fotogramma nelle due direzioni. E' possibile anche l'avanzamento veloce e il riavvolgimento con le immagini fino a velocità 120x. Molto interessante per la PS3 la visualizzazione delle informazioni sul file riprodotto, comprese le notizie sul bitrate istantaneo audio e video.

Come già evidenziato nel paragrafo in cui abbiamo riassunto le risoluzioni in uscita in funzione del software riprodotto e del tipo di segnale selezionato, la riproduzione dei BD-Video con materiale 60i (registrato quindi con telecamera e non proveniente da pellicola cinematografica) è consentita solo a risoluzione 1080i oppure a risoluzione 480p, sia attraverso l'uscita HDMI che quella component. Sembra quindi che con il firmware attuale (1.6) la PS3 non sia in grado di deinterlacciare materiale in alta definizione.

Immagini tratte da un concerto di Pat Metheny in formato MPEG2 1080i
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In ogni modo, con risoluzione 1080i, il vantaggio sulla qualità della riproduzione video rispetto al Panasonic si riduce leggermente e può essere comunque ritrovato nei soliti particolari, legati all'evidenza degli artefatti di compressione. In questo caso però, una buona responsabilità sull'appiattimento delle prestazioni potrebbe essere a carico dello Sharp XV-Z21000 che non ci ha particolarmente convinto sulle operazioni di deinterlaccio in più di una occasione. D'altra parte, il tempo necessario per alternare la visione della PS3 e del Panasonic utilizzando il solo BenQ W10000 minerebbe l'attendibilità del nostro giudizio.

Immagini tratte dall'edizione di Training Day con compressione VC-1
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Un'ultima verifica viene effettuata collegando ai due videoproiettori Sharp la PS3 e il lettore HD DVD Toshiba HD-XE1, scegliendo come software le due rispettive edizioni di Training Day con compressione VC-1 e selezionando ancora una volta la massima risoluzione video (1080p), sempre attraverso l'uscita HDMI. A questo punto diventa davvero molto difficile riconoscere le immagini della PS3 da quelle del Toshiba HD-XE1: in entrambi i casi si tratta di immagini con profondità e incisività sensazionali, senza che vengano visualizzati i classici artefatti di compressione.

Sulle basse luci, seguendo l'ultimo e difficile capitolo di Training Day, la PlayStation 3 su alcuni particolari riesce a prevalere leggermente sul Toshiba HD-XE1, proprio sugli stessi elementi che avevamo apprezzato rispetto al Panasonic BD10. In pratica, sui livelli più contenuti delle sfumature, dove i particolari ormai si perdono tra la grana e gli artefatti, la PS3 riesce a tirar fuori dal rumore un numero di particolari leggermente superiore. Ricordiamo però che tali differenze sono percepibili con più facilità tarando display e proiettori con un gamma piuttosto basso e lontano dal riferimento. In condizioni normali le differenze tra PS3 e Toshiba si annullano quasi completamente. Quasi.

In queste prime fasi della distribuzione della nuova PlayStation 3 il numero di videogiochi a disposizione è piuttosto limitato e i titoli che sfruttano la piena risoluzione HD (1080p) sono ancora pochissimi. Per verificare la qualità delle immagini a piena risoluzione HD abbiamo scaricato il demo giocabile di Gran Turismo HD Concept, disponibile in download gratuito attraverso il network PlayStation Store.

Le primissime fasi di gioco di Gran Turismo HD Concept
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La qualità grafica generale è decisamente appagante. precisione dell'illuminazione, qualità delle texture e numero dei poligoni degli oggetti in primo piano sembrano eccellenti. Anche la giocabilità è molto elevata e permette di apprezzare l'estrema leggerezza e precisione del nuovo joypad wireless che ha una riserva di energia impensabile considerando il peso e immaginando le dimensioni dell'accumulatore che è all'interno.

Immagini catturate durante alcune fasi di Gran Turismo HD Concept
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Oltre alla qualità dell'immagine generale, sorprende davvero la realizzazione di alcuni effetti legati alla ripresa con telecamere utilizzate virtualmente per alcune visuali: aberrazioni cromatiche, blooming e sfocature sono rese con un realismo davvero sorprendente. 

Alcuni particolari in cui è evidente l'aliasing, sempre presente in numerosi titoli
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Dopo pochi minuti di gioco, ad un'analisi più approfondita vengono fuori alcuni limiti di questo primo titolo a piena risoluzione HD che possono essere ritrovati principalmente nell'aliasing presente in maniera eccessiva in numerosi particolari. In ogni modo, il giudizio complessivo sulla qualità generale delle immagini è molto positivo ma ci riserviamo di analizzare un numero superiore di titoli.

Per l'analisi della qualità della riproduzione audio abbiamo approfittato dell'ospitalità del punto vendita HiFi Di Prinzio a Chieti Scalo, presso il quale abbiamo avuto a disposizione per qualche ora una saletta che abitualmente viene dedicata ad installazioni home theater con videoproiettori, sintoamplificatori e diffusori multicanale di qualità elevata.

Teoria di Amplificatori e sorgenti home theater in compagnia della PlayStation 3

La PlayStation 3 è stata collegata ad un amplificatore Denon AVR-2807, dotato di ingresso HDMI compatibile con i flussi multicanale di tipo PCM lineare. Dopo essere transitato attraverso l'ampli Denon, il segnale HDMI con il video esce e si dirige verso un videoproiettore Epson TW700 con tecnologia 3LCD e risoluzione di 1280x720 punti.

L'Epson TW700 utilizzato come monitor, collegato in serie dopo il Denon 2807

I sistemi di altoparlanti scelti per verificare le prestazioni all'ascolto della PlayStation 3 sono rappresentati da diffusori Focal.JM Kab Profile ed Electra per i canali anteriori centrale e posteriori, in configurazione a 5.1 canali. Per la porzione inferiore delle frequenze e per il canale LFE è stato scelto un generoso subwoofer Velodyne DD15. 

Da sinistra, Focal.JM Lab Profile 918, Electra SR900e e sub Velodyne DD15
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L'audio della PS3 è stato controllato anche con altri tre sistemi che conosciamo meglio: il primo è composto da sintoamplificatore Onkyo TX-DS797, lettore DVD Toshiba SD5000, amplificatore AVR FV34A e diffusori Jean Marie Reynaud serie Basic. Il secondo sistema è composto da amplificatore multicanale Denon AVC A1SE e diffusori B&W CDM NT in configurazione 5.0 (CDM9 NT per i canali frontali, CDM CC NT per il centrale e CDM1 NT per i due surround). L'ultimo sistema utilizza un sintoamplificatore Pioner 916 e diffusori Klipsh serie R35 con sub Klipsh da 8" (RF35, RC35, RS35 ed RW8).

Il nuovo sintoampli Denon AVR2807 con ingresso HDMI per PCM multicanale

Se con gli altri amplificatori a disposizione della redazione (Onkyo, Pioneer e Denon) abbiamo potuto utilizzare solo il collegamento ottico TOSLink, con il Denon 2807 abbiamo scelto solo le uscite multicanale PCM e bitstream disponibili attraverso l'uscita HDMI.

Il display alfanumerico del Denon segnala in ingresso un segnale DTS "core"

Provando le tante possibilità di configurazione disponibili nel menu di impostazione delle uscite audio e forzando di volta in volta le uscite 5.1 a varie frequenze di campionamento, siamo arrivati ad utilizzare in configurazione multicanale al massimo la frequenza di 88,2 kHz. Impostando frequenze superiori (es 176,4 kHz), tra PS3 e Denon transita solo un segnale audio stereofonico.

In modalità automatica la PS3 invia al Denon un PCM 5.1 a 88,2 kHz
Forzando la massima frequenza di campionamento passa solo lo stereo a 176,4 kHz

A questo punto appare evidente come sia necessario non solo molto più tempo ma anche un numero superiore di sintoamplificatori con ingresso HDMI compatibile con PCM multicanale, per verificare con precisione tutte le possibilità ed eventuali differenze tra le varie opzioni d'uscita che mette a disposizione la PlayStation 3. 

Nella pagina successiva abbiamo verificato anche le differenze tra l'uscita PCM 5.1 a 88,2kHz e quella bitstream (Dolby Digital o DTS) consegnate all'amplificatore sia attraverso la stessa HDMI (Denon AVR-2807) oppure attraverso la connessione ottica TOSLink (Onkyo TX-DS797, Pioneer VSX-916 e Denon AVC-A1SE) e le sorprese non sono mancate.

Un'immagine di una delle salette da HiFi Di Prinzio in cui abbiamo ascoltato la PS3

Iniziamo subito col dire che la qualità dell'uscita analogica stereofonica non ci ha soddisfatto pienamente ed ha prestazioni comparabili a quelle di un lettore DVD piuttosto economico. Seppur piuttosto neutrale, rispetto a sorgenti di migliore qualità la gamma dinamica risulta più compressa e il respiro generale è un po' deficitario, così come la capacità di restituire con profondità e impatto le frequenze più gravi. L'ascolto di CD Audio e file compressi con i tre principali algoritmi (ATRAC, MP3 e WMA) utilizzando il collegamento audio digitale S/PDIF via HDMI oppure TOSLink, è stato condotto senza sorprese, con una qualità all'altezza delle aspettative, grazie alla elevata qualità della sezione di conversione D/A presente negli amplificatori Denon e Onkyo utilizzati per la prova.

Le prime perplessità sono arrivate all'ascolto dei tre SACD multicanale: James Taylor - October Road, Isomike - TESTS2005B e Telarc - SACD Sampler I. Le differenze all'ascolto rispetto ad un lettore SACD di fascia media ed alta sono piuttosto evidenti e sono riconducibili probabilmente alla conversione da DSD a PCM che è sicuramente perfettibile. L'audio SACD, sia esso in stereo o in multicanale, perde molta della sua tradizionale incisività e naturalezza. Aspetti come dinamica e ampiezza della scena escono nettamente ridimensionat dall'ascolto attraverso la PS3. D'altra parte si tratta di aspetti verificabili probabilmente solo con un sistema di riproduzione audio di qualità e la compatibilità con i media SACD dovrebbe essere considerato come un interessante plus per chi si avvicina per la prima volta a questo tipo di supporto.

L'ascolto delle tracce in DTS HD di alcuni brani musicali presenti nei dischi test DTS hanno rivelato ulteriori particolari. Anche in questo caso sembra che la conversione da DTS core a PCM lineare effettuata dalla PS3 non sia particolarmente brillante. In tutti i casi abbiamo preferito la decodifica sullo stream DTS effettuata dai vari amplificatori multicanale per gli stessi motivi evidenziati all'ascolto di materiale SACD multicanale. C'è comunque da dire che in casa Sony si sta lavorando duramente per una nuova versione del firmware che dovrebbe introdurre alcuni sensibili miglioramenti proprio in quest'area legata alla qualità della decodifica e della riproduzione audio.

Con i videogame, i confronti per avere più elementi sulla qualità della codifica in tempo reale delle tracce audio multicanale diventano praticamente impossibili. C'è da dire comunque che l'impatto sensoriale con i videogame che sfruttano il multicanale è davvero straordinario e in alcuni casi i programmatori hanno fatto un lavoro davvero maniacale. Appare ad esempio esaltante la modulazione degli effetti sonori sulle varie casse del sistema di riproduzione quando si gioca a GT HD concept in cui è possibile apprezzare le differenze sulla timbrica tra i vari motori a disposizione delle rispettive auto sportive e non solo. 

Il rumore del motore arriva da zone diverse del campo sonoro a seconda del modello di auto guidata (con motore anteriore o posteriore) o della visuale scelta. La demo di GT HD, giocata con immagini a 1080p e ascoltata con un sistema multicanale di qualità con pressione sonora mediamente elevata, rischia di diventare una droga di una potenza inaudita. Fermatevi finché siete in tempo.

A grande richiesta, in questa pagina abbiamo riassunto le valutazioni sui principali aspetti della qualità in riproduzione audio e video della PlayStation 3, comparate alle altre sorgenti audio e video utilizzate in questa lunga settimana di lavoro. In fondo alla pagina abbiamo inserito anche due tabelle con il riepilogo delle risoluzioni in uscita disponibili in funzione del segnale video selezionato (HDMI o componenti) e in funzione del media riprodotto.

Per quanto riguarda la prima tabella sulla riproduzione video, le valutazioni si riferiscono alle sorgenti nelle stesse condizioni. Per questo motivo la valutazione sulla riproduzione dei DVD Video è riferita alla risoluzione in uscita di 576p, sia per la PS3 che per il Panasonic BD10. Il Toshiba non è stato invece valutato su questo aspetto.

Valutazioni sulla qualità video della PS3 comparata alle altre sorgenti

Per quanto riguarda l'ascolto, abbiamo inserito nella comparativa anche il lettore SACD Marantz SA7001 che è dotato soltanto di uscite stereofoniche e che quindi non è stato utilizzato per riprodurre SACD in multicanale. Per l'ascolto dei film in formato BD-Video e HD DVD abbiamo utilizzato le uscite analogiche dei lettori Panasonic e Toshiba mentre abbiamo usato quelle in PCM attraverso l'usicta HDMI per la PS3.

Valutazioni sulla qualità audio della PS3 comparata alle altre sorgenti

Le due tabelle che seguono si riferiscono solo alle prove che abbiamo effettuato in prima persona e proveremo ad aggiornare appena possibile quando ne avremo la possibilità, sia per nuovi aggiornamenti di firmware, sia per la disponibilità di nuovi Blu-ray Disc con materiale registrato a differente frame-rate (magari a 25p e 50i).

Risoluzioni in uscita della PS 3 con segnali HDMI

Risoluzioni in uscita della PS 3 con segnali component

Pur con qualche limitazione, relativa alle risoluzioni disponibili con i collegamenti video HDMI e component e che abbiamo trattato nelle pagine precedenti, il giudizio sulla qualità della riproduzione video della nuova PlayStation 3 arriva all'eccellenza e supera nettamente tutti i lettori Blu-ray Disc attualmente disponibili sul territorio europeo (Panasonic e Samsung). In poche parole, per chi ha un display Full HD con ingresso HDMI e cerca la migliore qualità video, la PS3 è sicuramente il miglior lettore Blu-ray Disc attualmente a disposizione, con ulteriori margini di miglioramento sul fronte della disponibilità del numero di risoluzioni in uscita.

Per chi invece fosse interessato anche alla riproduzione audio, alcuni dei limiti della PS3 sono da tenere nella giusta considerazione: mancanza di uscite multicanale analogiche e qualità nella decodifica da DD/DTS a PCM non esaltante. Tra qualche mese, quando saranno disponibili i primi amplificatori con HDMI 1.3 e decodifica dei nuovi formati Dolby TrueHD e DTS HD "on board", il discorso dovrà essere affrontato di nuovo. In attesa di questa nuova congiuntura, i classici stream Dolby Digital e DTS che già conosciamo e che sono disponibili all'uscita ottica TOSLink hanno ancora molto da dire.

Sulle qualità come console, il primo impatto è sicuramente molto positivo, specialmente quando si gioca con i pochissimi titoli a piena risoluzione HD, anche se alcuni aspetti lasciano un po' perplessi (es. aliasing) e spingono a rimandare il giudizio tra qualche mese, quando cioè i giochi a disposizione non si conteranno sulle dita di una sola mano. Su quest'ultimo aspetto, lasciamo la parola alla redazione di Hardware Upgrade che affronterà questa materia in maniera più diretta di quanto abbia fatto o abbia intenzione di fare AV Magazine.

Per il momento la PS3 si è già conquistata a pieno titolo un posto in pianta stabile tra le sorgenti video di riferimento della nostra redazione e continueremo quindi a parlarne anche in futuro, descrivendo eventuali aggiornamenti del firmware che dovessero apportare modifiche interessanti, in attesa anche di verificare tutti i vantaggi offerti dalla connessione HDMI 1.3 sul fronte del "deep color" e dell'aumento del numero di sfumature in tutti i display compatibili. Sull'argomento "deep color" e HDMI 1.3 dedicheremo un articolo monografico appena avremo terminato la raccolta di informazioni.

In buona sostanza, i 599 Euro che vengono chiesti per portarsi a casa questa nuova PS3 sono più che giustificati. Sotto molti aspetti inoltre, la PS3 rappresenta uno dei migliori "affari" di questa nuova generazione di prodotti ad alta definizione, considerando ad esempio i prezzi dei prodotti direttamente concorrenti nella riproduzione dei media Blu-ray Disc come il Panasonic BD10 ed il Samsung BD-P1000 ma considerando anche la qualità della costruzione e dei componenti della PS3. A coloro che fossero interessati solo ed esclusivamente alle funzioni come console pura, diciamo che il giudizio è rimandato quando ci sarà una disponibilità di videogame più consistente.