Alla fine degli anni '90 cominciò a diffondersi online la musica compressa in MP3, frutto di programmi di file-sharing "Peer to Peer" (P2P) più o meno illegali. Successivamente, nel 2001 si affacciò timidamente sul mercato il primo iPod, grosso come un pacchetto di carte, dotato di un hard-disk interno da 5GB e della mitica ghiera meccanica di navigazione. Allora furono davvero in pochi che avevano immaginato la portata della rivoluzione che stavamo vivendo.

A distanza di pochi anni, sappiamo tutti in quale crisi è mestamente scivolata l'industria discografica, ormai globalmente piegata (non senza clamorose colpe) alla distribuzione legale e non della musica "compressa". Al tempo steso abbiamo assistito all'incredibile successo riscosso dall'iPod, frutto del genio commerciale e di marketing della Apple e della sua guida Steve Jobs. Un successo, quello dell'iPod, frutto di un prodotto capace di rimanere sempre innovativo nelle sue varie evoluzioni, che non si è mai imbattuto in un reale concorrente e che è diventato ormai un vero status symbol capace di abbracciare un po' tutte le generazioni.

Si può essere d'accordo o meno, ma l'iPod è ormai diventato il lettore digitale per antonomasia ed è presente in quasi tutte le nostre case. Da lettore musicale "personale" da ascoltare in cuffia, le più importanti aziende hanno colto in questi ultimi anni l'opportunità di costruire attorno all'iPod dei veri e propri sistemi Hi-Fi. Si va dai mini-diffusori da "PC" amplificati, ai sistemi compatti "iPod ready" di tutte le marche, fino ad arrivare ultimamente a proporre sistemi a valvole, come il Fatman iTube che ci accingiamo ad analizzare in queste pagine.

Quando si ha a che fare con un prodotto come l'iPod, non si può non tenere conto del design. E se ci fate caso, quasi tutti i prodotti che ruotano intorno al lettore Apple prestano particolare attenzione alla voce estetica. Il marchio Fatman nasce come costola della britannica e blasonata TL Audio, da anni impegnata nella realizzazione di amplificatori, pre-amplificatori, mixer a valvole per lo più destinati (e apprezzati) al settore professionale.

I prodotti TL Audio, proprio in virtù della loro finalità non possono di certo essere considerati esteticamente allettanti, ma ecco che con la nascita di Fatman (nonché con il marchio Roth, appartenente allo stesso gruppo), i responsabili sono riusciti a unire la loro esperienza in campo audio valvolare con un gradevole e ricercato impatto visivo.

La linea Fatman dedicata all'iPod è essenzialmente formata da due modelli: il iTube Valve Dock composto da un amplificatore integrato e da un dock iPod separato e il iTube Valve Dock Carbon Edition che fonde in un unico pezzo amplificazione e dock. Parallelamente sono state poi introdotte a listino le varianti "+ Speakers" complete anche di diffusori da scaffale, la cui versione iTube Valve Dock è oggetto della nostra prova.

Scheda tecnica

I due elementi principali del sistema con la griglia ancora montata a protezione delle valvole
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Il "nostro" Fatman iTube Valve Dock + speakers è arrivato in un unico elegante imballo che racchiude al suo interno le singole scatole dell'amplificatore integrato, del Valve Dock iPod e dei diffusori. All'interno della confezione sono compresi guanti bianchi per evitare di "macchiare" con evidenti ditate l'elegante finitura in acciaio e nero laccato di tutto il sistema. A meno di particolari esigenze logistiche legate all'installazione dei diffusori (i cavi di potenza inclusi non sono particolarmente lunghi), il sistema non richiede quindi l'acquisto separato di cavi e accessori: una volta installato è subito pronto all'uso.

A corollario infatti ci sono anche tutti gli accessori necessari al funzionamento: telecomando per il controllo dell'iPod (e non dell'amplificatore), cavo di alimentazione dell'amplificatore, trasformatore per il dock, cavo di segnale RCA dock/amplificatore, cavo di segnale RCA per l'eventuale collegamento di un'ulteriore sorgente (vedi CD player) all'amplificatore, cavo video per il collegamento del dock ad un televisore e coppia di cavi di potenza completi di bananine per un facile collegamento dei diffusori.

Dopo aver rimosso la griglia di protezione le valvole appaiono in tutta la loro bellezza
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Come vi annunciavamo in precedenza, l'accoppiata amplificatore/dock riprende perfettamente il design l'uno dell'altro ed entrambi sono caratterizzati da una finitura in acciaio che domina tutto il frontale e la parte superiore del sistema, mentre i lati sono rivestiti in nero laccato, così come il trasformatore dell'amplificatore e i diffusori. Una volta estratto dall'imballo, l'amplificatore integrato vede la sezione dove sono presenti le valvole ricoperta da una griglia di sicurezza richiesta per legge per proteggervi da eventuali scottature, ma indubbiamente dannosa dal punto di vista estetico, motivo per cui è auspicabile l'immediato e facile smontaggio.

Il frontale dell'amplificatore vede sulla sinistra l'interruttore generale, al centro l'uscita mini-jack per le cuffie e il selettore Line1 e Line2 e sulla destra il pomello del potenziometro del volume. Spostandoci sulla parte superiore troviamo a sinistra il trasformatore, mentre sulla destra le due valvole di preamplificazione 6N1 (ECC85) e subito dietro la valvola "occhio magico" (6E2) EM87 che consente di visualizzare in tempo reale la potenza del segnale. 

Lato anteriore dei due principali componenti
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L'integrato non è un puro valvolare, ma piuttosto un "ibrido" con la sezione di amplificazione a Mosfet e la sezione pre valvolare. La potenza complessiva è di 13W per canale su 8Ohm, ma la scelta "ibrida" (come avremo modo di verificare nella prova d'ascolto) consente di avere un buon brio, insieme ad una resa più morbida grazie all'uso delle valvole per lo stadio di preamplificazione. Sul retro troviamo, infine, i due ingressi RCA di linea, i morsetti di collegamento dei diffusori e l'input per il cavo di alimentazione. 

Il Valve Dock è compatibile con tutti i modelli iPod (escluso lo Shuffle) grazie ad un comodo distanziatore che permette di regolare l'attacco in base all'iPod in possesso. Una volta collegato all'alimentazione, il dock consente di ricaricare il lettore e quest'ultimo è totalmente e comodamente pilotabile dal telecomando (dotato di ben 27 tasti). Una volta inserito l'iPod nel suo alloggiamento, una spia "blu" vi informerà del corretto collegamento e avvia automaticamente la ricarica.

Pannello posteriore con le connessioni per segnali pre e amplificati
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Se siete in possesso di un modello "video", sarà possibile collegare il dock via composito o S-video al vostro televisore e riprodurne i contenuti. Il telecomando è dedicato esclusivamente al dock e non consente di controllare l'amplificatore integrato, anche se sarà comunque possibile regolare il volume tramite il dock stesso, nonché di modificare i toni (alti e bassi), anche se per questa funzionalità sarebbe stato gradito un qualche indicatore delle modifiche apportate.

I due diffusori a due vie con caricamento reflex posteriore
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I diffusori da scaffale, in elegante finitura nero laccato, perfettamente omogenei con il resto del sistema sono realizzati con un'architettura a 2 vie composta da tweeter e woofer e presentano sul retro un piccolo condotto bass-reflex e due morsetti dorati per il collegamento con l'amplificatore. Purtroppo non siamo riusciti a reperire alcuna informazione tecnica, né i dati di targa di questi diffusori.

Il Fatman iTube Valve Dock è un sistema di per sé completo che necessità unicamente di un iPod e di un'eventuale ulteriore sorgente per funzionare come un lettore CD, DVD, Internet Radio, etc. Durante la prova mi sono affidato ad un iPod Mini e un iPod Touch per verificare il corretto funzionamento dell'uscita video, oltre ad un lettore CD Sherwood NewCastle CD980. All'interno dell'iPod ho caricato sia tracce MP3 codificate a 192kbps, sia con codifica AAC, sia di tipo WAV (lossless). Alla prima accensione, il sistema collegato ai diffusori corredati ha testimoniato un buon piglio e una discreta dinamica, ma una scena poco ampia e un suono tendente al cupo. Consapevole di avere a che fare con un amplificatore dotato di sezione pre a valvole, ho atteso una ventina di minuti prima di rimettermi all'ascolto ma la situazione, seppur migliorata nella resa complessiva, non mi soddisfaceva ancora.

In seguito ho ipotizzato che la resa potesse dipendere da un posizionamento errato dei diffusori, effettivamente molto sensibili al posizionamento in ambiente ma senza ottenere netti miglioramenti. Alla fine ho deciso di optare per una prova con i miei diffusori da pavimento Jean-Marie Reynaud  con ben 103dB di sensibilità per scoprire improvvisamente di avere a che fare con un prodotto totalmente diverso da quanto percepito al primo impatto. La scena è diventata immediatamente molto più credibile e le voci si sono portate in primo piano, non lesinando tra l'altro in risposta dinamica e denotando una sorprendente facilità a riprodurre lo spettro più basso delle frequenze.

La situazione è poi ulteriormente migliorata passando all'ascolto di tracce non compresse e soprattutto utilizzando come sorgente il validissimo CD player Sherwood. Nonostante i pochi watt dichiarati (13W), il Fatman riesce a sonorizzare senza problemi una stanza di medie dimensioni e garantisce anche una buona riserva di potenza con le valvole che riescono ad ammorbidire con successo la tendente asprezza dell'amplificazione a stato solido verso gli alti. Ne risulta così un sistema piuttosto equilibrato e di gran lunga superiore alla maggior parte dei sistemi compatti di pari prezzo o di prodotti specificamente dedicati alla riproduzione con gli iPod.

Per confermare la bontà dell'integrato ho, infine, deciso di collegare il sistema ad una coppia di diffusori da scaffale Castle Acoustics Durham 900 solitamente "impietose" con amplificazioni non di pregio e piuttosto ostiche da pilotare (89dB su 8Ohm) e devo dire che il Fatman iTube Valve ha saputo riprodurre una gamma medio-alta come raramente mi era capitato di ascoltare prima con prodotti di questa fascia di prezzo.

Il Fatman iTube Valve Dock è il classico esempio di come si possano coniugare con successo tradizione, modernità e design. Fino a qualche anno fa, chi l'avrebbe mai potuto immaginare che l'iPod potesse diventare la sorgente musicale di un pubblico così vasto e anche se riteniamo che il "vero" Hi-Fi debba passare tramite musica non compressa da CD, SACD, DVD-Audio o vinile, ben vengano queste nuove tipologie di prodotti "iPod Ready" che consentono comunque di entrare in possesso di sistemi Hi-Fi capaci di sfruttare al meglio l'indubbia versatilità di un prodotto come l'iPod e l'eventuale successivo upgrade verso sorgenti di maggior pregio.

Con 699 Euro potete entrare in possesso di un sistema audio completo, molto curato nel design, ben suonante e dotato di tutto quel fascino che solo le valvole sanno regalare. Un capitolo a parte meritano a mio avviso i diffusori inclusi nel kit che non si sono rilevati all'altezza dell'integrato, al punto tale da indurci in un primo momento a rimanere piuttosto delusi della resa complessiva del sistema. Il nostro consiglio è quindi di valutare l'acquisto del solo Fatman iTube Valve senza diffusori risparmiando, tra l'altro, 200 Euro (499 Euro) e facendovi consigliare dal negoziante una coppia di diffusori da abbinare all'amplificatore/dock.

Per maggiori informazioni: www.audiogamma.it