La storia originale di Beowulf è narrata in un poema lungo 3.000 righe ambientato durante il VI-VII secolo in Danimarca. Il vero autore di Beowulf è sconosciuto: la storia è giunta a noi attraverso varie trascrizioni realizzate su fogli o pelle trattata. Intorno al 900 l'intero poema è stato raccolto in un volume insieme alla storia di San Cristoforo, ad una raccolta di aneddoti sull'Oriente, ad una lettera presumibilmente scritta da Alessandro Magno e ad un poema sul personaggio biblico Giuditta. Purtroppo questo antico manoscritto è stato parzialmente distrutto nell' incendio della libreria Cotton del 23 Ottobre 1731: un danno enorme alla più grande raccolta di testi letterari medievali, che comprendeva anche il poema Pearl e il bellissimo Evangelario di Lindisfarne. Oggi quel che resta delle pagine di Beowulf è conservato a Londra presso il British Museum.

Nel corso dei secoli Beowulf non ha goduto di molta fama. Molte le motivazioni plausibili: una forma linguistica particolare per l'epoca che non utilizza la rima o il pentametro; la presenza di un massiccio vuoto temporale tra l'inizio e la fine della vicenda. Ma soprattutto la centralità di un eroe che si batte contro draghi e mostri. Solo nel XX secolo Beowulf ha ritrovato l'interesse da parte degli studiosi e dei lettori grazie al lavoro di J. R. R. Tolkien. L'autore de Lo Hobbit e Il Signore degli Anelli, oltre a prendere spunto da Beowulf per le sue opere, nel 1936 scrisse addirittura un saggio sull'opera intitolato Beowulf: il mostro e i critici.